Водоросли - самые многочисленные, самые важные для планеты и шире всего распространённые фотосинтезирующие организмы. Они повсюду - в пресных водах, на суше и в морях, чего нельзя сказать, например, о мхах, папоротниках или семенных растениях. Невооруженным глазом водоросли часто можно наблюдать в виде мелких или крупных пятен зелёной или иначе окрашенной пены ("тины") на поверхности воды. На почве или деревьях они обычно выглядят как зелёная или сине-зелёная слизь. В море слоевища крупных водорослей напоминают красные, бурые и жёлтые блестящие листья различной формы. Общая черта всех водорослей – наличие хлорофилла, но у отдельных групп водорослей встречаются пигменты других цветов. Часть водорослей вообще утратила хлорофилл и стала гетеротрофами (используют для питания органические вещества, произведённые другими видами - автотрофами). Другая часть водорослей (например, эвгленовые) способна к смешанному питанию. Водоросли бывают разных размеров: микроскопические - длиной в тысячные доли сантиметра; есть морские гиганты длиной более 60 м. Многие водоросли - одноклеточные или состоят из нескольких клеток. Некоторые представляют - строго организованные колонии клеток, но есть и настоящие многоклеточные организмы. У большинства водорослей клетки по строению сходны с зелёными клетками растений. Жёсткая клеточная стенка, состоящая в основном из целлюлозы и пектиновых веществ, окружает ядро и цитоплазму с включёнными в неё особыми органоидами - пластидами. Самые важные из них - хлоропласты, содержащие хлорофилл. В клетке имеются заполненные жидкостью полости - вакуоли, которые содержат растворённые питательные вещества, минеральные соли и газы. Однако такую структуру клетки имеют не все водоросли. У диатомовых водорослей в составе клеточной стенки имеется кремнезём, создающий как бы стеклянный панцирь. Зелёный цвет хлоропластов часто маскируется другими веществами, обычно - пигментами. У небольшого числа водорослей жёсткой клеточной стенки нет совсем. Почти все одноклеточные водоросли способны размножаться простым делением. Клетка делится надвое, обе дочерние клетки - тоже, и этот процесс может идти до бесконечности. Поскольку клетка погибает только в результате "несчастного случая", то можно говорить о своего рода бессмертии данных водорослей. Особый случай - клеточное деление у диатомовых водорослей. Их панцирь состоит из двух половинок (створок), входящих друг в друга, как две части мыльницы. Каждая дочерняя клетка получает одну родительскую створку, а вторую достраивает сама. В результате у водоросли диатомеи одна створка может быть новой, а вторая - полученной в наследство от далёкого предка. К бесполому размножению относится также размножение спорами, вегетативное – частями слоевища или почками. При половом размножении у водорослей формируются мужские и женские половые клетки (гаметы). Споры и гаметы образуются либо в обычных клетках, либо в специальных органах – гаметангиях. У некоторых водорослей споры и гаметы имеют жгутики. У примитивных водорослей и споры, и гаметы даёт одна и та же особь; у более высокоразвитых функции полового и бесполого размножения выполняют разные особи – спорофиты и гаметофиты. Многие одиночные и колониальные водоросли способны к движению. Некоторые для передвижения используют 1 или 2 жгутика. Другие ползают, как амёбы, то сжимая, то растягивая части своего тела. Движение третьих обусловлено токами воды, создаваемыми цитоплазмой. Мелкие плавающие водоросли входят в состав планктона; другие прикрепляются ко дну, иногда образуя целые заросли. Большинство из них обитает на глубине до 40 м, но при хорошей прозрачности воды их можно встретить на глубине до 200 м. В стоячих водоёмах, хорошо прогреваемых солнцем, наблюдается цветение воды. Водоросли живут в почве, на деревьях и скалах. Некоторые зелёные водоросли вступают в симбиоз с грибами и образуют лишайники. Водоросли – главный источник органики на Земле (более 80 % от общей биомассы, создающейся в год); с них начинаются практически все водные экологические цепи. Они выделяют в атмосферу более половины всего количества кислорода, освобождаемого растениями в год. Водоросли – основная пища для многих морских животных; некоторые употребляются в пищу человеком. В прибрежных районах водоросли идут на удобрения и корм скоту.
