На юге Африки живут удивительные зверьки – короткоухие слоновые прыгунчики (Macroscelides proboscideus). На кого они похожи? Да ни на кого... На прыгунчиков! Раньше их относили к отряду насекомоядных, считая близкими родственниками кротов, землероек и ежей. Но затем учёные выяснили, что по многим чертам внутренней организации прыгунчики похожи на... приматов! И предложили объявить их примитивными представителями этого отряда. А палеонтологи высказали предположение, что прыгунчики по своему строению близки к древним предкам копытных животных. Поспорив, сторонники различных взглядов приняли «соломоново» решение – выделить прыгунчиков в отдельный самостоятельный отряд, получивший латинское название – Macroscelidae. Одного взгляда на них достаточно, чтобы обеспечить себе хорошее настроение. Судите сами – тельце, размером и формой напоминающее куриное яйцо, где-то в районе предполагаемой талии – относительно крупные округлые уши, спереди – хоботок, который всё время двигается, сзади – хвост, «пришитый» явно высоковато. И всё это держится на тоненьких ножках – длинных задних и коротких передних. Чтобы согласовать движения своих разновеликих конечностей, прыгунчики часто передвигаются на трёх ногах, поджимая одну заднюю лапку. А если зверёк вздумает почесать ножкой ухо, это может кончиться плачевно – нога застрянет на спине и освободить её можно, только упав на бок. Словом, «зверь, которого не бывает». Для таких маленьких зверьков (длиной всего около 11 см) беременность очень длинная – два месяца. Рожают они только одного-двух малышей, зато крупных. Этакие маленькие копии родителей, сразу в шёрстке, с открытыми глазками и довольно шустрые. В Московский зоопарк прыгунчики попали несколько лет назад. Первые детёныши благополучно там выросли. А затем начались неприятности. Самки одна за другой стали отказываться кормить своих детей. И работникам зоопарка пришлось самим стать приёмными родителями 8–10-граммовых крошек. Надо ли говорить, насколько это было хлопотным делом! В первые несколько суток их кормили каждые 2 часа, делая 4-хчасовой перерыв только в ночное время. Затем число кормлений постепенно снижали. Но у работников зоопарка тогда не было никакого опыта и представления о том, что входит в комплекс родительских обязанностей этого малоизученного вида! Поэтому далеко не всегда выкармливание заканчивалось успешно. И каждый раз возникало ощущение, что теряешь кого-то близкого. Никакие доводы рассудка, что, мол, стоит ли так расстраиваться из-за «мышонка», сотрудникам зоопарка не помогали. Конечно, те зверьки, которые вырастали, поддерживали дух, но учёные понимали, что кончится это плохо. Практика показывает, что никакой вид нельзя поддерживать искусственным выкармливанием в течение длительного времени. «Нерадивых» мамаш учёные не винили – понимали, что сами не смогли создать для прыгунчиков приемлемые условия. Поэтому всё время экспериментировали, стараясь сделать жизнь питомцев более комфортной. И усилия не пропали даром – самки наконец «вспомнили» о своих родительских обязанностях и сняли с плеч учёных эту нелёгкую ношу. Теперь у учёных появилась возможность провести наблюдения за «нормальными» взаимоотношениями в семье прыгунчиков. Надо сказать, что они оказались несколько неожиданными... Первый раз самка кормит детёныша сразу же после его появления на свет – если рождается двойня, кормление первенца может проходить одновременно с рождением второго ребёнка. Сытые дети уходят в одно из укрытий и тихо там сидят. В это время родителям не до отпрысков – у них развивается бурный роман. Но и в дальнейшем в течение почти всего дня взрослые зверьки живут для себя, словно забыв о существовании детей. Те, в свою очередь, относятся к этому совершенно спокойно – сидят в домике рядышком, иногда покидают укрытие, обследуя пространство и пробуя на вкус еду взрослых. Взрослые зверьки для отдыха используют другие, не занятые укрытия. Если они в это время натыкаются на своих чад, то относятся к ним просто как к предмету интерьера. Но ближе к вечеру, примерно к 17 часам самка «вспоминает», что у неё есть некоторые обязанности перед подрастающим поколением, и берётся за воспитание детей. Она хватает подвернувшегося «под лапу» ребёнка зубами за любую часть тела и тащит его в домик, часто не тот, который облюбовали себе сами детёныши. Тогда маленький прыгунчик опрометью кидается в своё любимое укрытие, встречая по пути мамашу с братиком во рту. Затем они меняются местами, и он уже изо рта мамы провожает взглядом другого детёныша, бегущего домой. И так повторяется несколько раз. При этом у самки не угасает энтузиазм расставить всё по своим местам, а детёныши постепенно устают и покоряются судьбе. С этого момента они оказываются под домашним арестом, и все их попытки покинуть убежище пресекаются бдительной мамашей. Правда, наведя порядок, она теряет интерес к этому аспекту воспитания, чем дети и спешат воспользоваться. Затем самка берётся за следующую проблему – малышей надо накормить. Она приближается к детёнышу и нежно прикасается носом-хоботком к его спине. Ребёнок воспринимает этот жест как приглашение к обеду и начинает искать у мамы сосок, расположенный под мышкой. Самка принимает позу кормления – садится и отводит переднюю лапку в сторону. С другой стороны к ней пристраивается другой детёныш, и в течение нескольких секунд они мирно сосут молоко. Иногда, наевшись, детёныши начинают энергично лизать и массировать лапками углы рта самки. «Поддавшись уговорам», она открывает рот, и дети едят оттуда отрыжку. После такого «десерта» маленькие прыгунчики отдыхают, а самка отправляется по своим делам. Часа через два кормление повторяется. Всего за ночь самка кормит своих отпрысков 4–5 раз, а на рассвете она опять начинает считать себя свободной от родительских забот до следующего вечера. А самец и вовсе не проявляет никакого интереса к свои отпрыскам. По мере того как детёныши взрослеют, мамаша начинает отлынивать от своих обязанностей: перестаёт переносить детей, следить, чтобы они не покидали убежище, да и от кормлений норовит улизнуть. Маленьким короткоухим прыгунчикам приходится прилагать усилия, чтобы получить от мамы молоко. В возрасте 25 дней детство у прыгунчиков заканчивается, и молодые зверьки уже готовы к самостоятельной жизни. Так что, как выяснилось, сотрудники зоопарка были не лучшими приёмными родителями, донимая детёнышей чрезмерной заботой. В дальнейшем, когда учёным приходилось искусственно выкармливать прыгунчиков, они старались уподобиться их легкомысленным мамашам и кормили детей не чаще пяти раз в сутки и только в удобное для себя время. Надо сказать, что такое нововведение всем пошло на пользу. Для учёных кормление перестало быть тяжким бременем, а маленькие прыгунчики стали реже болеть.