L’apparition des premières universités, au tournant des XIIe et XIIIe siècles, est un moment essentiel de l’histoire culturelle occidentale. Au cours du XIIe siècle, les « centres scolaires » se multiplient dans plusieurs grandes villes d’Europe : maîtres et étudiants se regroupent en corporations dotées de règles bien spécifiques. Au début du XIIIe siècle, les universités sont officiellement reconnues et encouragées par la papauté qui leur accorde protection, privilèges et autonomie.