En torno a 1880, en una modesta casa de una calle de barrio en Nueva York, vive el pequeño Cedric Errol con su madre, conocida por el nombre de señora Errol, o por el sobrenombre de \"Queridísima\", como la llamaba Cedric -por habérselo oído decir a su padre cada vez que se dirigía a ella-. Allí vivían humildemente después de la muerte de su padre, el Capitán Cedric Errol.Un día, tienen la visita de un abogado inglés (el señor Havisham) que les lleva un mensaje del abuelo de Cedric, el conde de Dorincourt, un intratable millonario inglés que menosprecia a los Estados Unidos de América, y que se enfureció mucho cuando el más pequeño de sus hijos se casó con una mujer de aquellas tierras. Con la muerte de los dos hermanos mayores de su padre, Cedric se convierte en el heredero del título de Lord Fauntleroy, y también, en un futuro, del condado inglés. El abuelo de Cedric quiere que viva en Inglaterra con él y que reciba la educación de un aristócrata. El conde se niega a tener ningún contacto con la viuda de su hijo, pero le ofrece una casa cerca de su castillo para que viva cerca del Pequeño Lord Fauntleroy.